Heuer soll endlich der begehrteste Pokal im Eishockey nach Buffalo geholt werden, im Finale der Eastern Conference ab Freitag (1.00 Uhr, live in ORF1) allerdings wartet ein emotionsgeladenes Duell auf den Österreicher Thomas Vanek und seine Kollegen: Buffalo bekommt es in der "Best of seven"-Halbfinal-Serie mit den Ottawa Senators zu tun.
Wiedersehen der Erzrivalen
21 Mal sind die zwei Klubs an beiden Seiten der New-York-Ontario-Grenze in zwei Saisonen aufeinander getroffen und haben eine intensive Rivalität entwickelt. Im Vorjahr setzte Ottawas Peter Schaefer Sabres-Center Tim Conolly mit einem Check für fast ein Jahr außer Gefecht, im NHL-Viertelfinale stiegen die Sabres dank eines Unterzahltreffers von Jason Pominville in der Verlängerung von Spiel fünf am Scotiabank-Place von Ottawa auf.
Am 22. Februar 2007 eskalierte die Partie nach einem bösen Check von Chris Neil gegen Buffalo-Kapitän Chris Drury, es folgte eine Massenschlägerei von zwölf Spielern inklusive Torhüter und einer 10.000-Dollar-Strafe für Buffalo-Trainer Lindy Ruff, weil er seine "Männer fürs Grobe" zur Schlägerei aufgefordert hatte.
Duell der Torgefährlichen
"Böses Blut ist bereits vor der Serie da", weiß Vanek. Ein heißes Duell verspricht aber auch ein Blick auf die sportlichen Voraussetzungen. Es treffen die beiden torgefährlichsten Mannschaften der Liga mit einem attraktiven Stil aufeinander.
"Ottawa ist eine ähnliche Mannschaft wie wir. Die Senators spielen auch sehr schnell, schalten zwischen Angriff und Abwehr schnell um. Es wird eine sehr harte Serie", erklärte Vanek.
Fünf Tore von Vanek
Der 23-jährige Steirer ist in den jüngsten Spielen gegen die Senators richtig warm geworden. In seinem ersten NHL-Jahr 2005/06 kam Vanek gegen Ottawa in neun Spielen zu keinem einzigen Treffer und musste während der Play-off-Serie gegen die Kanadier den Platz auf dem Eis mit jenem auf der Tribüne tauschen.
Im Februar 2007 allerdings erzielte der Torjäger in drei Spielen fünf seiner insgesamt 43 Saisontore. Im laufenden Play-off hat Vanek gegen die beiden New Yorker Teams Islanders und Rangers fünf Mal zugeschlagen, Drury schon sieben Mal.
Die "Pizza-Line" von Ottawa
Auf der anderen Seite steht aber die bisher gefährlichste Linie im Play-off. Center Jason Spezza und seine Flügel Daniel Alfredsson und Dany Heatley haben gegen die Pittsburgh Penguins und New Jersey Devils in zehn Spielen zusammen 16 Tore erzielt, gemeinsam erhielten sie den Spitznamen "Pizza-Line".
Hintergrund für diese recht ungewöhnliche Bezeichnung ist eine Werbeaktion der Kette "Pizza Pizza". Wenn die Senators daheim sechs Tore erzielen, stellt die Firma den Besuchern bei Vorlage der Eintrittskarte ein Stück Gratispizza zur Verfügung. Da hauptsächlich das genannte Trio dafür sorgte, dass die Zuschauer regelmäßig mit Gratispizza versorgt wurden, wurde es schließlich "Pizza-Line" genannt.
Interessantes Detail am Rande: Vor der Saison 2005/06 lag das Limit noch bei fünf Toren, da Ottawa aber so viele Treffer erzielte, wurde die Grenze auf sechs Tore erhöht.
"Unglaubliche Play-off-Serie"
"Das sind Voraussetzungen für eine unglaubliche Play-off-Serie. Es gibt eine lange Geschichte, aber ob das die Spiele beeinflusst, weiß ich nicht", meinte Buffalo-Trainer Ruff, der grinsend hinzufügte: "Fragen Sie mich nach dem ersten Spiel."
Die Senators sind jedenfalls auf Revanche für die Niederlage im Vorjahr aus. Sie haben Lehren daraus gezogen und sind nun auch defensiv stärker. Allerdings haben sie im Play-off die Sabres noch nie eliminiert, auch 1997 und 1999 unterlag Ottawa.
Die Mannschaft von Bryan Murray ist die letzte Hoffnung der Kanadier, erstmals seit den Montreal Canadiens 1993 den Stanley Cup wieder ins Eishockey-Mutterland zu holen. Die nach 60-jähriger Pause 1992 wieder in die NHL eingestiegenen Senators sind jedoch noch nie in der Neuzeit über ein Conference-Finale hinausgekommen. Die Sabres standen schon zwei Mal im Finale um den Stanley Cup, haben aber den Pokal weder 1975 noch 1999 geholt.
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